Esitutkimusvaihetta (feasibility study) ei aina mainita ohjelmistosuunnittelun oppaissa. Sen tarkoitus on selvittää onko tuotetta syytä ruveta ollenkaan tekemään. Siinä selvitetään mitä hyötyjä tuotteella saavutetaan, millaisia riskejä tuotteella olisi, onko markkinoilla jo vastaavia tuotteita ja mitä käyttäjäryhmiä tuotteella olisi.
Esitutkimuksen voi tehdä joko tilaaja tai tuotteen toimittaja. Tilaaja tarkoittaa tässä siis yritystä, yhteisöä tai henkilöä, joka tuotteen haluaa saada aikaan. Ja usein se tilataan joltain ohjelmistotalolta tai ohjelmoijalta, jota tässä kutsutaan tuotteen toimittajaksi.
Esitutkimuksesta laaditaan dokumentti, joka sisältää yhteenvedon edellä mainituista selvityksistä sekä suosituksen projektin jatkamisesta tai hylkäämisestä.
Esitutkimuksen tuloksena on lähinnä vastaus seuraaviin kysymyksiin:
Esitutkimusvaiheen jälkeen päätetään, jatketaanko projektia vai hylätäänkö idea. Jos projekti käynnistetään, sen toteutusta suunnitellaan ja suunnitelmaa tarkennetaan työn edetessä. Projektisuunnitelmasta kerrotaan dokumentoinnin sivulla.